Auch wenn die wenigsten Autofahrer es wahrhaben wollen: Kraftfahrzeuge sind eine der Hauptquellen für die zunehmende Luftverschmutzung. Bei der Verbrennung von Benzin und Diesel setzen unsere fahrbaren Untersätze Schadstoffe frei, die für den Smog in Ballungszentren und gesundheitsgefährdende Ozonkonzentrationen am Boden ebenso verantwortlich sind wie für sauren Regen und den Treibhauseffekt.
Viele Alternativen zu den herkömmlichen Treibstoffen wurden bereits erwogen: Wasserstoff und Bioalkohol, komprimiertes und verflüssigtes Erdgas, Solarenergie und Strom aus der Steckdose. Keine Substanz aber vereint derart viele Vorteile in sich wie der simple Alkohol Methanol. Zu diesem Schluss kam jedenfalls die Kalifornische Energiekommission, die bis zum Jahr 1993 rund 5000 methanolgetriebene Autos auf den Highways des amerikanischen Bundesstaates testen wird. US-Präsident George Bush wollte die Autohersteller sogar dazu verpflichten, schon ab 1997 eine Million Fahrzeuge, angetrieben von „sauberen“ Kraftstoffen, auf die Straßen amerikanischer Großstädte zu bringen – ein Vorstoß, der beim Gerangel um die Neufassung des Luftreinhaltungsgesetzes allerdings auf der Strecke blieb.
Warum die Aufregung? Bei der Verbrennung von Methanol entsteht deutlich weniger Ozon als mit herkömmlichen Kraftstoffen. Diese Form des Sauerstoffs, die in rund 30 Kilometer Höhe als Schutzschild gegen die krebserregende UV-Strahlung dient, ist am Boden ein gefährliches Gift. Zu hohe Ozonkonzentrationen können besonders Kindern und älteren Menschen, aber auch Asthmatikern gefährlich werden. Atemnot, Husten und Brustschmerzen sind die Folgen, außerdem steht Ozon im Verdacht, auch bleibende Schäden der Lunge zu verursachen.
Nach einer Darstellung des Weißen Hauses lebt rund die Hälfte der amerikanischen Bevölkerung in Gebieten, in denen die gesetzlichen Grenzwerte für Ozon nicht eingehalten werden. So kam es 1988 in Los Angeles, begünstigt durch den heißen Sommer, an 176 Tagen des Jahres zu überhöhten Ozonkonzentrationen. Auch in der Bundesrepublik kommt es in diesen Tagen laufend zu erheblichen Überschreitungen des Richtwertes von 120 Mikrogramm Ozon pro Kubikmeter Luft, wie er vom Verband Deutscher Ingenieure empfohlen wurde.
Eine Studie, die jüngst im amerikanischen Wissenschaftsmagazin „Science“ veröffentlicht wurde, belegt, dass der Einsatz von Methanol die Luftqualität im Großraum Los Angeles deutlich verbessern könnte. Der sofortige Einsatz von reinem Methanol (M 100) könnte demnach im Jahr 2000 die Spitzenwerte für Ozon fast so stark reduzieren wie ein totales Verbot von Kraftfahrzeugen. Mit einem Gemisch aus 85 Prozent Methanol und 15 Prozent Benzin (M 85) wäre noch eine 30prozentige Reduktion zu erreichen. Dr. Axel Friedrich, zuständiger Fachgebietsleiter beim Berliner Umweltbundesamt und einer der Kritiker der Methanoltechnologie, ist allerdings der Meinung, dass die amerikanischen Modellrechnungen nicht auf deutsche Verhältnisse übertragen werden können.
Unbestritten ist jedoch, dass die Verbrennung des Methanols insgesamt weniger Schadstoffe freisetzt als die herkömmlicher Kraftstoffe. Die teilweise recht komplexen Bestandteile von Benzin und Diesel neigen nämlich dazu, nur unvollständig zu verbrennen. Dadurch wird das giftige Gas Kohlenmonoxid („Garagenkiller“) freigesetzt, außerdem krebserzeugende Substanzen wie Rußpartikel und Benzol. Zusätzlich entstehen in Nebenreaktionen Stickoxide (NOx), die am Boden die Ozonbildung fördern und für den sauren Regen mitverantwortlich sind. Auch wenn, wie Kritiker anmerken, bei der Methanolverbrennung die krebserregende Chemikalie Formaldehyd vermehrt gebildet wird, spricht die Gesamtbilanz doch eindeutig für diesen Treibstoff.
Charles Gray ist bei der amerikanischen Umweltschutzbehörde EPA zuständig für die Entwicklung der gesetzlichen Richtwerte für Autoabgase. Er ist einer der glühendsten Befürworter des Methanols und glaubt, dass die konsequente Weiterentwicklung methanolgetriebener Fahrzeuge nicht nur die Atemluft dramatisch entgiften könnte, sondern auch einen wichtigen Beitrag zur Kontrolle des Treibhauseffektes liefern würde. Das Methanolauto der Zukunft, so Gray, soll im Vergleich zu heutigen Fahrzeugen nur ein Fünftel des Kohlendioxids und gar nur ein Zehntel der übrigen Schadstoffe produzieren.
Zukunftsmusik? „Insgesamt kann die technische Entwicklung der Methanolmotoren im Pkw als abgeschlossen betrachtet werden. Die Bundesrepublik Deutschland ist hier weltweit führend“, so bilanzierte Bundesforschungsminister Heinz Riesenhuber bereits vor gut einem Jahr. Vorausgegangen war dieser Behauptung ein fünfjähriges Pilotprogramm des BMFT unter Beteiligung der Kraftfahrzeug- und Kraftstoffindustrie. Mehr als 100 Pkws und zwei Busse waren erprobt worden, teils mit Vier- und Sechs-Zylinder-Ottomotoren, teils mit Vergaser. Ergebnis des Langzeitprogramms, bei dem manche der getesteten Fahrzeuge über 100000 Kilometer zurücklegten:
„Ein praxisgerechter Betrieb der Fahrzeuge mit gewohnt gutem Fahrverhalten und teilweise mit Leistungssteigerungen ist möglich.“ Insgesamt, so fand auch das BMFT, werden weniger Schadstoffe freigesetzt, die Gefahr der Smogbildung verringert und die Emission von Rußpartikeln mit Methanoldieselmotoren fast vollständig vermieden.
Für Autohersteller wie Mercedes-Benz ist das Thema bereits ein „alter Hut“. Der Bau eines speziellen Motors sei nicht nötig, teilte Dr. Lothar Krösch mit. Methanol unterscheidet sich vorwiegend im niedrigeren Energiegehalt pro Volumeneinheit von herkömmlichem Benzin. Die zersetzenden und stromleitenden Eigenschaften des Methanols führen allerdings dazu, dass der Tank aus rostfreiem Stahl gefertigt werden muss. Auch verschiedene Motorbauteile müssen an die höheren Anforderungen angepasst werden. Die Mehrkosten, die dadurch entstehen, werden auf etwa 600 Mark geschätzt.
Auf dem Genfer Autosalon präsentierte Mercedes erstmals ein Fahrzeug für den Mischbetrieb, das wechselnde Anteile von herkömmlichem Benzin und Methanol „verdaut“. Es handelt sich dabei um ein Modell der 300er-Serie, bei dem ein Sensor den Methanolanteil im Treibstoff ermittelt und dann die Einspritzung steuert. Derartige Fahrzeuge. wie sie auch von Ford und General Motors entwickelt wurden, bieten den offensichtlichen Vorteil, dass zukünftige Käufer nicht auf Tankstellen angewiesen sein werden, an denen Methanol angeboten wird.
Auch in finanzieller Hinsicht könnte Methanol konkurrenzfähig sein. Zurzeit kostet eine Tonne Methanol auf dem Markt etwa 210 Mark, das bedeutet einen Literpreis von 16 Pfennig. Er ist aber sehr abhängig von der Ausgangs-Substanz und vom Herstellungsverfahren. Nach Schätzungen der Internationalen Energieagentur ist Methanol konkurrenzfähig, wenn der Erdölpreis über 20 Dollar pro Fass liegt – so wie es zurzeit als Folge der Irak-Krise der Fall ist. Für den Treibstoff, der ebenso wie Benzin und Diesel flüssig und leicht brennbar ist, wäre auch kein neues Verteilungsnetzwerk nötig. Bestehende Transport- und Lagervorrichtungen ließen sich ohne große Investitionen für Methanol nutzen.
Im Prinzip kann der zukunftsträchtige Energieträger aus allen kohlenstoffhaltigen Substanzen hergestellt werden. Die Möglichkeit, Methanol aus Erdgas oder Kohle, Erdölrückständen, Biomasse und sogar aus Abfall zu gewinnen, könnte diesen Treibstoff weltweit langfristig verfügbar machen, meint Dr. Hansgert Quadflieg, Leiter der Stabsstelle Projektbegleitung beim TÜV Rheinland. Ökonomische Überlegungen konzentrieren sich aber darauf, den „Alternativkraftstoff Nummer eins“ aus Erdgas herzustellen.
Da bei der Erdölgewinnung derzeit große Mengen an Methangas einfach abgefackelt werden, ließen sich durch die Umwandlung in Methanol gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Der Gesamtverbrauch an Primärenergie ginge zurück (es würde nämlich entsprechend weniger Benzin benötigt), gleichzeitig gelangten weniger Schadstoffe und Treibhausgase in die Atmosphäre. Diese Lösung bietet sich vor allem für die USA an, da sie in Alaska über gewaltige Erdgasfelder verfügen.
Methanol für den deutschen Markt könnte aus bisher noch ungenutzten norwegischen Erdgasfeldern kommen. Wie Quadflieg mitteilte, strebt Norwegen allerdings vor der kostenintensiven Erschließung eine Abnahmegarantie der Bundesrepublik über einen längeren Zeitraum hinweg an. Dagegen bestehen auf deutscher Seite prinzipielle Bedenken gegenüber einer Preisgarantie bei schwankenden Rohölpreisen. Ein Eingriff in den Mechanismus der freien Marktwirtschaft, sprich Subventionen oder Steuererleichterungen, wird vom Wirtschaftsministerium abgelehnt.
(erschienen in der WELT am 16. August 1990. Letzte Aktualisierung am 18. März 2017)
Was ist daraus geworden? Aus der brasilianischen Botschaft bekam ich damals einen freundlichen Leserbrief mit Lob für den Artikel und dem Hinweis, dass in Brasilien zu dem Zeitpunkt bereits 4,5 Millionen Autos mit Äthanol (= Alkohol) unterwegs waren. Heute aber sehen wir bei einem Stop an der Tankstelle: Methanol hat sich nicht durchgesetzt. Beimischungen in geringer Konzentration werden aus Kostengründen nicht gemacht, lese ich in der Wikipedia. Und obwohl neben den USA auch Japan, China, Neuseeland und Südafrika mit der Technologie experimentiert haben, konnte sie sich nirgendwo durchsetzen. Der Hauptgrund dürfte die Entwicklung von Katalysatoren gewesen sein, wodurch die Emissionen an Kohlenwasserstoffen und Stickoxiden deutlich gesenkt wurden.